Symbiosis Between Commercial Small-Scale Producers and Micro, Small and Medium Enterprises in the “Hidden Middle”: Evidence from the Horticulture Value Chains in Africa and Asia

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12/03/2026

Autores

Abstract:

Rapid urbanization and changing diets in Africa and South Asia are raising demand for horticultural products, creating opportunities for agrifood transformation. This report synthesizes evidence from the INCATA project (Linked Farms and Enterprises for Inclusive Agricultural Transformation in Africa and Asia). It finds that small-scale producers are highly commercial and often embedded in mutually beneficial relationships with micro, small, and medium enterprises (MSMEs) in the “hidden middle” of input supply, trading, logistics, and related services. Drawing on case studies of Kenya’s tomato value chain and Odisha’s vegetable value chains, plus analyses from six African countries, we identify common dynamics. Many small-scale producers sell crops, buy modern inputs, and frequently operate or work in MSMEs. The hidden middle has expanded quickly and is central to value chain performance. We document the emergence of farm and MSME clusters, longer supply chains, technology and input intensification, and job creation on and off farm. Wholesale markets act as hubs that move growing volumes, coordinate exchanges, and support livelihoods for traders and service providers. However, markets often face deficits in basic infrastructure and services, especially water, sanitation, and electricity, which constrain efficiency and heighten food safety risks. Inclusion outcomes are mixed and context-specific. Kenya’s tomato wholesale and retail segments show high and rising participation by women. In contrast, Odisha’s vegetable wholesale remains male-dominated, with very low participation by women and marginalized castes, even as retail is more inclusive. These shifts generate “growing pains” as rapid expansion intensifies competition, raises quality and safety pressures, and exposes governance gaps. INCATA shows inclusiveness is possible, but not always automatic. Policy priorities include investing in wholesale market infrastructure and connective logistics; strengthening inclusive market institutions and targeted programs that lower entry barriers; and supporting applied research and practical technologies that improve water and chemical use while preserving MSME-led innovation.

Key words: Small-scale producers, horticulture value chains, hidden middle MSMEs, wholesale markets, clusters, commercialization, gender inclusion, logistics, public investments.

Resumen ejecutivo:

La rápida urbanización y los cambios en las dietas en África y el sur de Asia están aumentando la demanda de productos hortícolas, lo que crea oportunidades para la transformación agroalimentaria. Este informe sintetiza la evidencia del proyecto INCATA (Linked Farms and Enterprises for Inclusive Agricultural Transformation in Africa and Asia). El estudio concluye que los productores de pequeña escala son altamente comerciales y suelen estar integrados en relaciones mutuamente beneficiosas con micro, pequeñas y medianas empresas (MIPYMES) en el “punto medio oculto” (hidden middle) del suministro de insumos, el comercio, la logística y los servicios relacionados. A partir de estudios de caso de la cadena de valor del tomate en Kenia y de las cadenas de valor de hortalizas en Odisha, además de análisis de seis países africanos, identificamos dinámicas comunes. Muchos productores de pequeña escala venden cultivos, compran insumos modernos y, con frecuencia, operan o trabajan en MIPYMES. El “medio oculto” se ha expandido rápidamente y es fundamental para el desempeño de la cadena de valor. Documentamos el surgimiento de clústeres agrícolas y de MIPYMES, cadenas de suministro más largas, intensificación de tecnología e insumos, y la creación de empleo tanto dentro como fuera de las unidades productivas. Los mercados mayoristas actúan como centros neurálgicos que movilizan volúmenes crecientes, coordinan intercambios y sostienen los medios de vida de comerciantes y proveedores de servicios. Sin embargo, los mercados suelen enfrentar déficits en infraestructura básica y servicios, especialmente agua, saneamiento y electricidad, lo que limita la eficiencia y aumenta los riesgos para la inocuidad alimentaria. Los resultados en materia de inclusión son mixtos y dependen del contexto. Los segmentos mayorista y minorista de tomate en Kenia muestran una participación alta y creciente de las mujeres. Por el contrario, el comercio mayorista de hortalizas en Odisha sigue estando dominado por hombres, con una participación muy baja de mujeres y castas marginadas, aun cuando el comercio minorista es más inclusivo. Estos cambios generan “dificultades de crecimiento” (growing pains) a medida que la rápida expansión intensifica la competencia, eleva las presiones sobre la calidad y la seguridad, y expone brechas de gobernanza. INCATA demuestra que la inclusión es posible, pero no siempre automática. Las prioridades de política pública incluyen invertir en infraestructura de mercados mayoristas y logística de conectividad; fortalecer las instituciones de mercado inclusivas y los programas focalizados que reduzcan las barreras de entrada; y apoyar la investigación aplicada y las tecnologías prácticas que mejoren el uso del agua y de productos químicos, preservando al mismo tiempo la innovación liderada por las MIPYMES.

Palabras clave: Productores de pequeña escala, cadenas de valor hortícolas, MIPYMES del “medio oculto”, mercados mayoristas, clústeres, comercialización, inclusión de género, logística, inversiones públicas.

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